Der Konsulat blieb auch in der römischen Kaiserzeit eines der höchsten und prestigeträchtigsten Ämter des Staates, obwohl seine tatsächliche politische Macht seit der Etablierung des Prinzipats unter Augustus erheblich eingeschränkt war. Innerhalb dieses Amtes entwickelte sich eine klare Differenzierung zwischen den ordentlichen Konsuln (consules ordinarii) und den suffectischen Konsuln (consules suffecti), die vor allem für die Struktur der senatorischen Karriere und die Ehrenverteilung von zentraler Bedeutung war.
Die ordentlichen Konsuln traten zu Jahresbeginn ihr Amt an und gaben dem Jahr weiterhin offiziell ihren Namen (eponyme Funktion). Dieser symbolische Vorrang blieb auch in der Kaiserzeit erhalten und machte das ordentliche Konsulat zur prestigeträchtigsten Form dieses Amtes. In der Praxis war ihre Amtszeit jedoch häufig stark verkürzt. Bereits unter Augustus ist belegt, dass ordentliche Konsuln ihr Amt nach wenigen Monaten – oft etwa nach einem Vierteljahr – niederlegten, um Platz für Nachfolger zu machen.
An ihre Stelle traten die suffectischen Konsuln, die das Amt für den Rest des Jahres oder für weitere Teilabschnitte übernahmen. Auch diese wiederum legten ihr Amt nach einigen Monaten nieder, sodass innerhalb eines Jahres mehrere Konsulpaare aufeinander folgen konnten. Diese gestaffelte Amtsführung führte dazu, dass nicht mehr nur zwei Konsuln pro Jahr existierten (wie formal weiterhin vorgesehen), sondern tatsächlich eine deutlich größere Zahl von Senatoren das Konsulat bekleidete.
Die genaue Zahl der jährlich amtierenden Konsuln variierte im Verlauf der Kaiserzeit und ist nicht für alle Jahre lückenlos überliefert. Für die frühe Kaiserzeit – insbesondere das 1. Jahrhundert n. Chr. – lässt sich jedoch anhand der Konsularlisten (fasti consulares) erkennen, dass sich ein System von mehreren Amtsperioden pro Jahr etablierte. Häufig lassen sich vier Konsulpaare (also acht Konsuln) pro Jahr nachweisen, was auf eine Einteilung des Jahres in etwa drei- bis viermonatige Amtsabschnitte hindeutet. In anderen Fällen – insbesondere unter bestimmten Kaisern – kann die Zahl auch höher oder niedriger liegen, sodass beispielsweise sechs Konsuln (drei Paare) oder mehr als acht Konsuln in einem Jahr belegt sind.
Eine starre Regelung (etwa exakt drei Monate pro Amtszeit) ist jedoch in den Quellen nicht eindeutig belegt. Vielmehr zeigen die epigraphischen Zeugnisse, dass die Amtszeiten flexibel gehandhabt wurden und von politischen Entscheidungen des Kaisers abhingen. Die Tendenz zur Verkürzung der Amtszeiten und zur Erhöhung der Zahl der Konsulate pro Jahr ist jedoch eindeutig und stellt ein charakteristisches Merkmal der Kaiserzeit dar.
Diese Praxis hatte eine klare Funktion: Sie erlaubte es dem Kaiser, eine größere Zahl von Senatoren mit dem Konsulat auszuzeichnen, ohne das traditionelle Amt formal abzuschaffen. Das Konsulat wurde dadurch zunehmend zu einem Ehrenrang innerhalb der senatorischen Laufbahn, der die soziale Hierarchie stabilisierte und die Bindung der Elite an das kaiserliche System stärkte. Das ordentliche Konsulat blieb dabei die höchste Auszeichnung, während das suffectische Konsulat zwar weniger prestigeträchtig war, aber dennoch einen entscheidenden Schritt in der senatorischen Karriere darstellte.
Zusammenfassend lässt sich festhalten, dass die Aufteilung des Konsulats in mehrere aufeinanderfolgende Amtsperioden innerhalb eines Jahres ein zentrales Strukturmerkmal der kaiserzeitlichen Ordnung war. Die ordentlichen Konsuln eröffneten das Jahr, traten jedoch meist früh zurück; ihnen folgten mehrere Gruppen suffectischer Konsuln, die ihrerseits nach begrenzter Zeit abgelöst wurden. Die daraus resultierende Vervielfachung der Konsulate pro Jahr ist epigraphisch gut belegt, auch wenn die genaue Zahl und Dauer der Amtszeiten im Detail variieren konnte.
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