Dominikus, mit vollem Namen Dominikus Guzmán, wurde um das Jahr 1170 in Caleruega in der kastilischen Region Altkastilien geboren. Das genaue Geburtsdatum ist nicht überliefert und kann nur annähernd aus späteren Zeugenaussagen erschlossen werden, insbesondere aus den Protokollen des Kanonisationsverfahrens von 1234. Seine Herkunft aus einer adligen Familie gilt als gesichert; detaillierte Angaben zu seinen Eltern und seiner frühen Kindheit sind hingegen ausschließlich aus späteren hagiographischen Quellen bekannt und historisch nicht verifizierbar.
Über Dominikus’ Jugend ist nur wenig belastbares Material erhalten. Gesichert ist, dass er eine Ausbildung an der Domschule von Palencia erhielt, einem der wichtigsten Bildungszentren Kastiliens um die Wende vom 12. zum 13. Jahrhundert. Dort studierte er die Artes liberales und anschließend Theologie. Mehrere frühe Quellen betonen seine außergewöhnliche Studienintensität, wobei konkrete Lehrinhalte oder Lehrer nicht namentlich belegt sind. Während dieser Zeit entschied sich Dominikus für den geistlichen Stand.
Um 1194 trat Dominikus in das Domkapitel von Osma ein und wurde regulierter Kanoniker nach der Augustinusregel. Diese Phase markiert seine feste Einbindung in die kirchliche Institution. Die Zugehörigkeit zum Kapitel ist durch zeitnahe Dokumente gut belegt. Unter dem Einfluss des Bischofs Diego von Osma entwickelte Dominikus ein Verständnis von geistlichem Leben, das asketische Disziplin mit pastoraler Verantwortung verband.
Ein entscheidender Einschnitt in Dominikus’ Lebensweg erfolgte ab 1203, als er Bischof Diego auf diplomatischen Reisen begleitete, die ihn mehrfach durch Südfrankreich führten. Dort kam Dominikus erstmals intensiv mit religiösen Bewegungen in Berührung, die von der römischen Kirche als häretisch eingestuft wurden, insbesondere mit den sogenannten Katharern. Die Quellen belegen, dass Dominikus die kirchliche Praxis, diesen Gruppen primär mit Machtmitteln oder formaler Autorität zu begegnen, als unzureichend empfand. Stattdessen entwickelte er das Konzept einer argumentativen, bibelgestützten Predigt in freiwilliger Armut.
Zwischen 1206 und 1215 wirkte Dominikus überwiegend im Raum Toulouse und im Languedoc. In dieser Zeit entstand um ihn eine lose Gemeinschaft von Predigern, die weder ein formell anerkannter Orden noch eine klar definierte Institution war. Historisch gesichert ist die Gründung eines Frauenklosters in Prouille im Jahr 1206, das als Rückzugsort für Konvertitinnen diente. Dieses Kloster stellt die erste dauerhafte institutionelle Gründung im Umfeld Dominikus’ dar.
Ab etwa 1214 lässt sich eine zunehmende Konsolidierung der Gemeinschaft nachweisen. Dominikus sammelte Gefährten um sich, die sich zu einem gemeinsamen Leben, systematischem Studium und missionarischer Predigt verpflichteten. 1215 begab sich Dominikus nach Rom, um die päpstliche Anerkennung seiner Gemeinschaft zu erlangen. Dieses Vorhaben fiel in die Zeit des Vierten Laterankonzils, dessen Beschlüsse die Gründung neuer Orden zunächst einschränkten.
Im Jahr 1216 bestätigte Papst Honorius III. schließlich die Gemeinschaft offiziell als Orden. Die Wahl der Augustinusregel ist durch päpstliche Urkunden belegt und zeigt Dominikus’ bewusste Einordnung seines Projekts in bestehende kirchliche Strukturen. Der neue Orden verstand sich ausdrücklich als Predigerorden, dessen Mitglieder mobil, gebildet und arm leben sollten. In den folgenden Jahren sandte Dominikus seine Brüder gezielt in Universitätsstädte wie Paris und Bologna, was die strategische Ausrichtung auf Studium und Lehre unterstreicht.
Zwischen 1217 und 1221 war Dominikus unermüdlich reisend tätig. Er hielt sich nur selten dauerhaft an einem Ort auf, sondern besuchte die entstehenden Konvente, stärkte die Gemeinschaft und regelte organisatorische Fragen. Über seine persönliche Rolle existieren keine eigenen theologischen Schriften; sein Wirken ist ausschließlich durch Zeugnisse Dritter überliefert. Diese berichten übereinstimmend von einem asketischen Lebensstil, intensiver Gebetspraxis und starkem Verantwortungsbewusstsein für den Orden.
Dominikus starb am 6. August 1221 in Bologna. Der Ort und das Datum seines Todes sind eindeutig belegt. Bereits unmittelbar nach seinem Tod setzte eine intensive Verehrung ein, die durch zahlreiche Zeugenaussagen gestützt wurde. 1234 wurde Dominikus von Papst Gregor IX. heiliggesprochen. Der rasche Verlauf des Kanonisationsverfahrens ist vor allem vor dem Hintergrund der schnellen Ausbreitung und wachsenden Bedeutung des Predigerordens zu verstehen.
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