Johannes Cassianus gehört zu den bedeutendsten Vermittlern zwischen dem griechisch geprägten Mönchtum des Ostens und der lateinischen Klosterkultur des Westens. Die gesicherten Nachrichten über seine Person stammen überwiegend aus seinen eigenen Schriften sowie aus wenigen zeitgenössischen Quellen. Seine Lebensdaten lassen sich nur annäherungsweise bestimmen; gewöhnlich wird seine Lebenszeit zwischen etwa 360 und 435 n. Chr. angesetzt. Weder sein genaues Geburts- noch sein Todesjahr sind sicher überliefert. Auch sein Herkunftsort bleibt unsicher. Spätantike Zeugnisse nennen die römische Provinz Scythia Minor im Gebiet der heutigen Dobrudscha, doch ist dies nicht endgültig beweisbar.
Cassianus stammte aus einer wohlhabenden Familie und erhielt eine umfassende klassische Bildung. Gesichert ist insbesondere seine sehr gute Kenntnis der griechischen Sprache, die im lateinischen Westen seiner Zeit keineswegs mehr selbstverständlich war. Seine Ausbildung umfasste rhetorische und literarische Bildung, wie sie gewöhnlich der Vorbereitung auf eine kirchliche oder staatliche Laufbahn diente. Die sprachliche und stilistische Qualität seiner späteren Schriften bestätigt diese Bildungsvoraussetzungen deutlich.
Als junger Mann pilgerte Cassianus nach Palästina und trat in ein Kloster bei Bethlehem ein. Dort kam er erstmals intensiv mit dem christlichen Mönchtum in Berührung. Gemeinsam mit seinem Gefährten Germanus zog er anschließend nach Ägypten, wo beide sich über mehr als ein Jahrzehnt bei Mönchen der ägyptischen Wüste aufhielten. Cassianus lernte dort unterschiedliche Formen des Mönchslebens kennen, insbesondere das gemeinschaftliche Koinobitentum ebenso wie das Leben der Einsiedler. Seine späteren Schriften zeigen eine genaue Kenntnis der monastischen Zentren von Nitria, Kellia und Sketis. Die ägyptischen Erfahrungen bildeten die Grundlage seines gesamten späteren Werkes.
Um das Jahr 400 verließ Cassianus Ägypten im Zusammenhang mit theologischen Streitigkeiten. Anschließend begab er sich nach Konstantinopel und trat dort in den Kreis des Patriarchen Johannes Chrysostomos ein. Chrysostomos weihte ihn im Jahr 399 zum Diakon. Die enge Verbindung zwischen beiden ist durch mehrere Quellen eindeutig belegt.
Als Johannes Chrysostomos infolge kirchenpolitischer und theologischer Konflikte gestürzt wurde, reiste Cassianus um 405 gemeinsam mit einer Delegation nach Rom, zu der auch Palladios von Helenopolis gehörte. Ziel der Reise war es, Chrysostomos gegenüber Papst Innozenz I. zu verteidigen. Hintergrund waren die Auseinandersetzungen um den Patriarchen am Hof des Kaisers Arkadios sowie Konflikte mit dessen Frau Aelia Eudoxia. Die Quellen belegen Cassianus’ Beteiligung an dieser Gesandtschaft, erlauben jedoch keine vollständige Rekonstruktion aller Einzelheiten.
Spätestens um 415 hielt sich Cassianus in Südgallien auf. Bei Marseille gründete er das Männerkloster Saint-Victor sowie das Frauenkloster Saint-Sauveur. Diese Klostergründungen zählen zu den frühesten sicher belegten monastischen Einrichtungen Galliens. In Südgallien entfaltete Cassianus seine schriftstellerische Tätigkeit, die wesentlich der Übertragung ägyptischer Mönchstraditionen in den lateinischen Westen diente.
Zu seinen Hauptwerken gehören die 'De institutis coenobiorum', eine Darstellung des gemeinschaftlichen Klosterlebens und der monastischen Disziplin, sowie die Collationes patrum, eine Sammlung geistlicher Gespräche mit ägyptischen Mönchen. Beide Werke gehören zu den wichtigsten Quellen für das frühchristliche Mönchtum. Hinzu kommt die dogmatische Schrift 'De incarnatione contra Nestorium' gegen die Lehre des Nestorius.
Nach langem Aufenthalt in Südgallien starb Johannes Cassianus wahrscheinlich um 435 in Marseille. Bereits früh wurde er als Heiliger verehrt. Sein Gedenktag wird in der westlichen Kirche am 23. Juli begangen.
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