Die senatus consulta – die Beschlüsse des römischen Senats – blieben auch in der Kaiserzeit ein zentrales Element der politischen Ordnung, erfuhren jedoch eine grundlegende Verschiebung in ihrer Funktion und Bedeutung. Während sie in der Republik als maßgebliche Ausdrucksform der politischen Willensbildung des Senats galten, wurden sie im Prinzipat zunehmend in ein System eingebettet, das von der Autorität des Kaisers geprägt war.
Formal blieben senatus consulta verbindliche Entscheidungen des Senats. Sie konnten sich auf eine Vielzahl von Themen beziehen: Verwaltung, Außenpolitik, religiöse Angelegenheiten oder rechtliche Regelungen. In der frühen Kaiserzeit übernahmen sie zudem Funktionen, die zuvor den Volksversammlungen zugekommen waren. Insbesondere Gesetzgebungsakte (leges) wurden zunehmend durch Senatsbeschlüsse ersetzt, da die Volksversammlungen an Bedeutung verloren. In diesem Sinne gewannen die senatus consulta zunächst sogar an formaler Bedeutung.
Diese Entwicklung ist besonders für das 1. Jahrhundert n. Chr. gut belegt. Unter Kaisern wie Tiberius wurde die Gesetzgebung häufig über den Senat abgewickelt, was den Eindruck einer fortbestehenden republikanischen Ordnung vermitteln konnte. Der Senat diskutierte Vorlagen, formulierte Beschlüsse und verlieh ihnen durch Abstimmung formale Gültigkeit.
In der Praxis war dieser Prozess jedoch stark von kaiserlicher Einflussnahme geprägt. Der Kaiser konnte Themen in den Senat einbringen (relatio), die Diskussion lenken und durch seine Autorität den Ausgang faktisch bestimmen. Zwar blieb die formale Abstimmung bestehen, doch war das Ergebnis in vielen Fällen bereits vorgezeichnet. Die senatus consulta wurden damit häufig zum Instrument der Bestätigung kaiserlicher Politik.
Gleichwohl sollte ihre Bedeutung nicht vollständig unterschätzt werden. Innerhalb des Senats konnten durchaus Diskussionen stattfinden, und in bestimmten Bereichen – insbesondere bei administrativen Detailfragen oder juristischen Regelungen – hatten Senatsbeschlüsse praktische Relevanz. Zudem besaßen sie weiterhin eine wichtige symbolische Funktion: Sie stellten die Verbindung zur republikanischen Tradition her und verliehen politischen Entscheidungen eine institutionelle Legitimation.
Ein weiterer Aspekt ist die rechtliche Wirkung der senatus consulta. In der Kaiserzeit wurden sie zunehmend als Quelle des Rechts anerkannt. Juristen bezogen sich auf sie, und sie konnten verbindliche Normen schaffen. Dennoch trat im Verlauf der Kaiserzeit eine weitere Verschiebung ein: Kaiserliche Erlasse (constitutiones principis) gewannen zunehmend an Gewicht und überlagerten die Bedeutung der Senatsbeschlüsse.
Zusammenfassend lässt sich feststellen, dass die senatus consulta in der Kaiserzeit eine doppelte Rolle spielten. Einerseits fungierten sie weiterhin als formales Instrument der Gesetzgebung und Verwaltung, andererseits wurden sie in der politischen Praxis zunehmend von der kaiserlichen Autorität gesteuert. Sie stehen damit exemplarisch für das Spannungsverhältnis zwischen institutioneller Kontinuität und tatsächlicher Machtverlagerung im römischen Prinzipat.
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